[薄櫻鬼] : 緋櫻吹雪 / 第四幕--返鄉之路

朱琬萍苦著臉的瞪視眼前焦黑的竹筴魚，手背擦過額際的薄汗，連帶留下了一抹碳黑。
此刻身旁宛如餘音繞樑不絕的朗笑聲，更是大大加深她的懊惱。

明明就是這死傢伙誆騙她，說炭火已經穩定、還說烤魚比煮飯簡單，她才跟他交換工作，現在她的作品反倒變成娛樂他的效果了……
繼之前把湯煮糊、把菜燒焦、外加端出半生不熟的白米飯，她簡直快被沖田給糗死。
看來這升爐起灶的廚藝之深奧，還真不是她這個只會使用微波爐與烤箱的都會人，可以三兩下就駕輕就熟的！
「總司，飯應該開始焦了。」齋藤低平的嗓音截斷了沖田宏亮的笑聲。
盛滿每個高腳膳裡的湯碗，齋藤走到靠近門口的炭盆，伸手端過朱琬萍手上的盤子、同時遞出一條手巾，對她指了指額頭的位置。
「謝謝。」微垮著肩膀，朱琬萍接過手巾。
「別再勉強，妳快變成廚房輪值者的災難。」齋藤話說得輕鬆淡然，卻是一針見血的刺骨穿心。
「齋……齋藤先生？」雪村愕然的看了齋藤一眼後、又迅速地望向朱琬萍，尷尬地笑一笑。
真是的，這種話能照實轉述嗎？琬姊姊也是出於好意啊！
『沒關係的，千鶴，我還真的是幫了不少倒忙……』
朱琬萍吐了口氣，放下手巾往外走，『我去打掃庭院。』
『琬姊姊！』雪村急忙喚住朱琬萍的腳步，『妳……妳已經能聽懂齋藤先生說什麼了嗎？』
『還沒。但是，』朱琬萍回頭，唇畔浮著雲淡風輕的笑容，『妳的表情寫得很清楚。』
「奇怪，」目送朱琬萍走出廚房的身影，沖田一臉無辜地搔搔頭，「是我笑得太大聲的關係嗎？」
「沖田先生一直嘲笑琬姊姊的廚藝，說不定很努力在學習日語的琬姊姊都聽得懂喔……」
雖然她沒有全部照實翻譯給琬姊姊聽，但是沖田先生也笑得太張狂了，琬姊姊或多或少知道自己被嘲笑而自尊心受創吧？
「我看，」雪村不安的放下手上正在分裝的菜盤，「我去安慰她一下比較好。」
「她不會把總司的嘲笑當成一回事。」
齋藤突如其來的結論，讓雪村停住了解開圍裙的動作。
「午飯差不多好了吧？」藤堂端著雋朗的笑臉踏進廚房，「肚子餓扁囉！」
「把飯盛一盛就行了，」沖田拉過藤堂，將飯匙塞進他手中，「拜託你了，我突然肚子痛！」
「喂——總司！」藤堂才回頭，沖田已跑得不見人影，「今天是輪到你當值耶——」

※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

根據庭院融雪的情況研判，現在的河水還是會把人給凍僵吧？
但是經過反覆的琢磨，她認為河流應該是連結兩個異世界的關鍵。因為很顯而易見的是，她先在原本的世界落河，然後在這裡的河邊被發現。雖然她怎麼也想不起來，好好的站在愛河邊淋雨，怎麼會掉下去……
不過，她若從這裡投河，或許就能回到原本的地方吧？！
『所以要回到那條河去試試……』
一邊掃落覆蓋於井口上方、木板上的積雪，朱琬萍一邊喃喃自語。
「妳不是在罵我吧？」
沖田的聲音倏地在她身後響起。
肩頭用力一顫，朱琬萍撫著心口緩緩轉身：「總司？有什麼事嗎？」
是豬頭啊！這樣從背後突然出聲會嚇死人的好嗎！她忍不住在心底碎念幾句。
「也沒什麼事，我剛好肚子痛去一趟茅廁，想到妳在打掃庭院，就順便來看看妳有沒有掃乾淨，既然廚藝很差，那至少要能做些清掃工作，不然妳身為女人……」
看著眼前這張沉靜卻表情困惑的面容，沖田竟然有股想賞自己一耳光的衝動，並且暗自慶幸她聽不懂自己的舌頭又在使壞。
「不是，我的意思是其實我也會把飯燒焦，嘴上說說只是為了好玩！我——」
突然對自己的言不及義感到煩躁，沖田雙手叉著腰踱到迴廊前，坐下。
「我說什麼妳也聽不懂，對吧？」
唇角微揚，朱琬萍轉過身繼續揮動著手中的掃帚，「那麼，你到底想說甚麼呢？」
「對不起。」沖田重重吐出一口氣。
「沒關係的，總司，」朱琬萍回頭，臉上盈滿笑意，「我不在意。」
會道歉？真是個好孩子。
不過誰會對虛擬世界裡的人事物認真呢？
她只是懊惱自己低估廚房工作的難度，必須反省自己的判斷與學習能力，有再提升的必要！
「真的？」橄欖綠的眼瞳，清晰的閃爍著沖田的若有所思，「不是為了安慰我？」
「真的，我不在意，總司向來愛開玩笑。」或者說……偶爾會嘴賤！
提著掃帚，朱琬萍走到沖田面前：「可以請你幫我一個忙嗎？」

※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

「投河？！」
沖田忍不住出聲大笑，用力拍著自己的腿：
「這麼冷的天去投河，沒淹死也會先凍死啊，如此搏命的方式也只有小琬想得到吶！真是有趣，太有趣了……」
『琬小姐，妳確定這方法行得通嗎？』儘管以眼神止住沖田的笑聲，山南心裡卻有著相同的疑慮，
『雖然最近不再下雪，但是河水的溫度還是偏低，是否考慮等過陣子氣候變暖了……』
『謝謝你的關心，山南先生，但是我尚有要事在身，實在不能再等下去。況且，』朱琬萍垂下眼睫，『毫無音訊的失蹤了十三天，必須盡快與家人取得聯繫。』
其實，她並不確定她口中所謂的「家人」，是否在她失蹤的這段日子會急著想聯繫她。
她是父母唯一的婚生子女，而她那同父異母的妹妹，則在法律上擁有父親遺產的特留分。
如果她失蹤的時間長達法律認定的視同死亡、或者真的身故，那麼，她這個妹妹將繼承至少六億的身家。
『既然如此，確實也不方便久留……』山南掩住心底逐漸翻騰的情緒，低聲問道：『時間呢？』
『總司今天不用帶隊巡邏，我想請他等一下送我過去，』朱琬萍抬眸，『可以嗎？』
聽完山南的轉述，沖田不發一語的起身，唰的一聲拉開紙門，頭也不回地走出房間。
『看來，認同琬小姐的，』山南瞅了一眼已闔上的紙門，『不只我一個。』
『山南先生？』
『請別誤會總司的行為，他並非對妳有敵意。我想，』山南露出招牌的和煦笑容，『他應該也是很喜歡與琬小姐相處的。』
『我明白，謝謝你，山南先生。』朱琬萍回應同樣溫和的笑臉，『有他在，笑聲總是不斷。』
『那麼，請準備一下，總司在後門等妳，雪村君應該也會想要同行。』
山南輕輕推了推鏡框，語帶扼腕，『可惜齋藤君已經帶隊外出，畢竟那晚是他揹妳回來的。至於幫妳送過晚飯的永倉君，應該也會……』
『不，請別勞師動眾！』
她只想趕快回去，所以一有眉目當然就雀躍得迫不及待。有人將她帶到那條河邊就好，她可是半點都不希望他們還列隊來個十八相送。
朱琬萍恭敬的對山南伏身，正式行禮。
「感謝〈新選組〉的照顧，謝謝你，山南先生！」
『琬小姐，請不要忘記我……我們大家！』
對著朱琬萍拉開紙門的背影，山南終於道出壓抑許久的不捨。
『不會的，我不會忘記。』朱琬萍回過頭，子夜般的黑瞳，眸底隱約有星光閃耀，『我會把〈新選組〉的各位、與這十三天的回憶，一起收好珍藏在心！』

※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

夕陽的餘暉，為天邊的浮雲妝點著紫紅色的彩暈，在涓流的河面上撒落了淡橘色的亮粉。
一路上，紅著眼眶的雪村，除了偶爾詢問是否真的不再等等齋藤或其他人來送行之外，大多數的時間很沉默。至於始終繃著一張俊臉的沖田，更是未曾開口說過一句話。
她知道總司在鬧彆扭。除了少許的訝異，她有更多的不明白。
不至於因為少了個可供他取笑、或是與他打鬧的對象，就連句「再見」或「保重」都不肯對她說吧？
真是的！虧她原以為，憑他倆在廚房裡共同製造麻煩的交情，他多少會跟她話別個兩句、或是嘴賤的歡呼著送走了災星還是怪物甚麼的……哪知他除了臭張臉，什麼話都不吭。
算了，都知道是虛擬世界認真不得，哪還在意臨別前有沒有話說呢？
收回目光，朱琬萍不自覺的輕嘆。

「為什麼不先跟我商量一下？」
沖田的驀地出聲，讓正要走下橋面的雪村與朱琬萍，瞬間往他臉上聚焦。
『商量？！』聽完雪村的轉述，朱琬萍杏眼圓睜。
她有沒有聽錯？好不容易絞盡腦汁、想出回家的線索，再怎麼樣都絕對值得試一試的啊……
哪還需要商量什麼？
更何況，火星是很危險的，她這外來生物還是趕快回地球去吧！
「總司……」
瞅著那雙顏色暗沉的綠色眼瞳，彷彿原本多雲的天氣乍然飄落幾滴微酸的細雨。
他那憂黯的神情，讓朱琬萍很想伸手拂去他眸中的陰鬱，一如她剛才為千鶴抹去臉上的淚跡。
都是真性情的兩個好孩子，只是表達的方式略有不同。
「照顧好自己的身體！」綻開一朵燦日般的笑容，朱琬萍由衷的說，「這段日子很開心，謝謝。」
「既然妳執意這辦法行得通，萬一發生什麼意外……」雙手抱胸，沖田背過負氣的身影，「我可不會搭理喔！」
「我知道。」關於他的口不對心，她了然於心的在笑容裡帶過。
與一臉困惑的雪村並肩走到河邊，朱琬萍邊除下外掛邊解釋。
『總司以這種方式，表達對於朋友突然離別的不適應。千鶴……』交出手中外掛，她略彎腰桿讓視線與雪村齊平，『日後妳一定會與父親相遇，這段時間就安心地待在屯所裡，〈新選組〉的大家就拜託妳了。』
『還會再見面嗎？』咖啡色的眸子瀅著水珠，雪村輕聲問道。
『我想，沒有機會。』垂下視線，朱琬萍迴避著雪村眼裡的淚意。
她拒絕自己的心，為這虛擬的世界沾染送別的離愁、以及依依不捨的情緒……這樣太扯了，不是嗎？
『我會想念妳的，琬姊姊！』雪村再次撲進朱琬萍懷裡。
她自幼沒有手足，與琬姊姊的短暫相處，彷彿彌補了童年孤單的許多缺憾。
『我也會牢記這一切，我發誓。』朱琬萍輕輕拍撫著雪村。

佇立於橋面的沖田，抓在欄杆上的指節因為不斷用力而泛白。
當朱琬萍隱身入河之際，他也同時對著潺潺流水大喊：「小琬——」
「嘩啦」一聲，河面上迅速竄出人影。
「琬姊姊！」雪村驚呼。
「小琬！」沖田縱身一躍，在淺灘將朱琬萍拉上岸。
「妳沒事吧？」雪村趕緊為一身濕透的朱琬萍裹上外掛。
「沒事，謝謝妳。」朱琬萍拉緊衣領，還在滴水的馬尾貼著頸背。
「看吧，這方法行不通，還好沒出甚麼亂子。」沖田也脫下自己的外掛披在朱琬萍身上。
眼帶笑意的攬住一隻狼狽的落湯雞往岸邊遠離，沖田說話的口吻變得閒適而輕鬆：
「走吧走吧，肚子餓了，趕快回去吃飯吧！」

※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

「這麼說來，小琬差點淹死囉？喂！你幹嘛搶我的東西吃——」
對於藤堂突如其來的筷攻，永倉急忙也用筷子護住受到侵襲的土魠魚。
「甚麼搶你的東西，是你平常都搶我的菜吃吧！」
藤堂速度飛快地將到手的魚肉往嘴裡塞。
「混蛋！既然如此，那我也——」
永倉立刻夾了藤堂的玉子燒當作反擊。
「可惡！那是我要留到最後再吃的……」
『那麼，』端坐在最前方的山南，對於眼前上演的全武行彷彿視若無睹，『琬小姐沒事吧？』
『沒事，』朱琬萍睨了沖田那好整以暇的神情一眼，『情況沒那麼糟。』
當然沒事啊！不過就是下河後再上岸，搞得一身濕，然後沒走成還繼續坐在這裡吃晚飯而已。
好歹她的自由式跟蛙式可以來回游上二十五公尺，那傢伙竟然說她差點淹死！
『不過這樣看來，投河是行不通的，對嗎？』啜著杯中熱茶，山南微笑。
『也許是時間點的關係，我想換個夜晚的時段再試試。』嚥下口中飯菜，朱琬萍抬眸。
『夜晚？』還試？！山南未脫口的驚愕，化作眼底一縷異彩。
『是的，』朱琬萍點頭，『因為後來想想，我是在夜裡的河邊被發現的，不是嗎？』
也許，單單只是從哪裡來、由哪裡回去的地點因素，還不足以敲開連接兩個世界的大門。
加上時間因素，什麼時候來、就什麼時候走，這次應該錯不了了吧？
「小琬！」坐在朱琬萍右手邊的沖田，揪住她正舉箸夾菜的右手，「妳不想想別的方法嗎？」
「就算妳不認為自己屬於這裡，離開也是遲早的事，但是至少事先說一聲。」
位於朱琬萍左邊座位的齋藤，微微側首瞥了她一記，眼神同聲音一樣淡冷。
「這回別再偷跑了，」原田笑得溫柔，「讓大夥好好送妳一下吧！」
「是啊是啊——」永倉自藤堂的手中搶回被吃掉一半的配菜，
「一起生活了十幾天，總要話別一下的嘛！」
「新八先生！你聽得懂小琬的中國話嗎？」三比二，這回合是他小勝。藤堂掛著得意的笑容大口扒著飯。
望著對面剛剛落幕的搶菜戲碼，聽著這些虛擬古人與她話家常，朱琬萍的頰畔漾滿笑意。
從小她就是一個人對著滿桌的美食佳餚，沒有人與她共享，也不會有人同她搶食，更不會有人跟她邊吃邊聊。
如今她才明白，這麼多人一起吃飯的熱鬧，原來會讓飯菜變得更香更好吃。



若不是今晚又有失控的羅剎逃逸在外，其他人必須盡快將之圍捕擊斃，這河岸邊佇立的人影可就不只他們兩個，而基於安全考量，千鶴也被強制留在屯所不能外出送行。
「唉……」想起臨行前，千鶴雖然忍住了淚水，卻給她一個揪得死緊的擁抱，朱婉萍嘆了口長氣。
齋藤側眼一橫，已脫下鞋襪的朱琬萍正拉開外掛，裏頭的穿著，是她初來乍到的套裝打扮。
「這段時間，真的謝謝你。」朱琬萍將外掛交給齋藤，深深一鞠躬。
「嗯。」齋藤頷首，俊逸的臉龐是慣常的淡漠。
「那麼，我走了，保重。」朱琬萍揮揮手，努力拂開心裡那股也想給齋藤一個擁抱的念頭。
「嗯。」齋藤仍是頷首，眼底輕掠一抹悸動。
轉過身，朱琬萍一步步朝河裡走去，很快的水深及腰。
「琬！」齋藤突然縱聲，緊握在腿側的右拳，是他極力控制自己不要衝過去拉她上岸的證明。
「再見。」回眸一笑，朱琬萍用唇角抿去聲音裡，那股莫名翻湧的淚意。
終於，纖細的儷影在深若泓潭的眸光中，輕聲的沒入河面下，消失無蹤。

※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

「琬！快醒醒——」
齋藤在朱琬萍胸腔按壓十數下後，再度覆住她的口鼻吹進三口氣，接著繼續按壓胸腔，「快回答我，琬！不准妳死，聽到沒有！琬——」
「咳咳——咳咳咳……」隨著咳嗽聲響起，朱琬萍的口中噴出水漬。
停止手上的動作，齋藤立刻扶她坐起身，拍著她的後背助她將河水吐乾。
若非他沒有馬上離開，若非他很快注意到她揹在肩上的包包被水流沖著走，若非現在不是雨季、河水的流速與流量相對比較小……
「沒事吧？」齋藤不著痕跡的嚥了口唾液，一併嚥下方才幾乎跳出喉頭的驚恐。
「沒事……」朱琬萍搖搖發脹暈眩的腦袋，一道尖銳的抽痛讓她瞬間清醒，「腳——」
「看來是抽筋。」齋藤右手托住朱琬萍的腳踝、左手握住她的腳背，前後幾次壓折。
「是的，謝謝。」黛眉緊蹙，朱琬萍死命不讓自己痛呼出聲。
「外頭冷，先回去。」齋藤扶著朱琬萍站起來，接著背對著在她跟前，蹲下：「上來。」
「甚麼？」朱琬萍愣了一下，隨即在齋藤回眸的眼神中會意過來，急忙擺擺手：
「不用麻煩，我……我可以走。」
「那好吧。」齋藤起身。
正當朱琬萍思考著怎麼施力才能減輕疼痛時，齋藤霍地一把將她打橫抱起，並開始邁開步伐。
「齋藤先生？！」朱琬萍幾乎差點尖叫，「請等一下！齋藤先生，我可以走……」
淡淡瞥了懷裡的人一眼，齋藤並沒有停下腳步。
雖然裹著外掛，朱琬萍仍然感覺到自己胸口的濕冷，正逐漸被來自齋藤胸膛所透出的溫熱給融化。
而他此刻緊抱她的這個姿勢，讓她驀然意識到自己是怎麼被救醒的，霎時間令她莫名的羞赧。
「齋藤先生！請等一下，齋藤先生！齋藤……」
朱琬萍那不敢環住齋藤頸項的兩隻手，很努力的拍著他的肩頭。
「阿一！」她簡直快被他的相應不理給惹毛。
「什麼事？」齋藤終於停下腳步，俯首睇著她的藍眸，隱隱泛著一絲笑意。
「那個……」迎視那雙在月光下閃動著寶藍色星光的眼瞳，朱琬萍緊張的猛吞口水。
要命的！「放我下來」跟「你揹我」日文怎麼說啊？
朱琬萍正想乾脆嘗試來個比手畫腳時，齋藤緩緩將她放下。
並在她站穩之後，再次來到她跟前，屈膝。
「很抱歉，麻煩你……」朱琬萍微微發燙的臉頰，輕輕貼在齋藤的背上，「謝謝你。」
「我會加快腳步，」齋藤拉過朱琬萍的兩條手臂，環住自己的頸項，「當心點。」
暮冬的星空下，朱琬萍頰畔的彩霞無聲地染紅耳際，而齋藤俊逸的唇角，悄悄的掛上一抹淺笑。

※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

「小琬？」聞聲而來的沖田挑挑眉，「怎麼回事？」
「溺水，」齋藤在房門口將朱琬萍放下，「因為腳抽筋。」
「是嗎，真的是好險吶！」沖田拍拍朱琬萍的肩頭，笑著：「差點，變成一具無名浮屍呢！」
「琬姊姊！」雪村急忙攙著朱琬萍，「妳還好吧？」
「我沒事。」朱琬萍笑得有些狼狽。
「千鶴，麻煩妳先扶她進去換下這一身濕衣，然後請山崎來看看她的腳。」齋藤轉身，「我去向總長報告一聲。」
「齋藤先生，」朱琬萍輕喚，齋藤駐足回眸，「謝謝你。」
「阿一。」齋藤再度轉身，信步而去，「妳剛剛是這麼稱呼我。」
「請先把濕衣服換下！」對著齋藤的背影，朱琬萍提高音量補了一句。
「知道了。」齋藤偕同沖田離開，沒有回頭。



通往大廳的走廊上。

「一君果真是信守承諾啊。」沖田的語氣一派輕鬆，卻難掩話中有話。
「我不想生病。」齋藤仍舊面無表情。
「奇怪，」雙掌交扣置於後腦，沖田瞥了身旁的人一眼，「不是因為某人特別交代的關係嗎？」
「那兩名脫隊的羅剎情況如何？」齋藤回望沖田的視線，眸底波瀾不興。
「解決了，屍體已經交給監察處理掉。」沖田不著痕跡的微嘆。
拉開紙門，大廳裡除了山南，連原田、永倉、藤堂也端坐其中，並且個個面色凝重。
「怎麼這種表情啊？」沖田與齋藤交換一個警覺的眼神，「發生甚麼事了？」
山南闔上手中的信紙，抬起一雙蒙上愁霧的灰眸，緩緩低語：
「大阪連夜傳來的壞消息，井上君陣亡了！」




[JUST TALK]
有時候，急著走並非為了想念欲歸之所。
而是害怕，眷戀後的離別，那份揪心之痛。