序曲 ﹣關於時代
西元一八六零年代，約當中國清朝咸豐與同治皇帝在位時期，
日本『德川幕府』三百年的鎖國政權，因為歐美國家大量商船來航要求開港通商而面臨嚴峻挑戰。
尊皇、佐幕、攘夷、開國——各種野心與思想齊出爭鳴，持劍的武士分為兩大派：
『幕府武士』與『維新志士』彼此之間互相爭鬥不已，
造就了歷史上充斥血腥殺戮的幕末黑暗時期。
主張尊皇攘夷號稱『尊攘派』的維新志士中以『長州藩』為大宗，
著名的領導人物有桂小五郎（後來的木戶孝允）、高衫晉作、山縣有朋…等人。
其中，高衫晉作先後所創立或組織的部隊，
例如：『奇兵隊、報國隊、南園隊…』等各種作戰隊伍，
成員除了武士之外還包括農民與町人（商人或工人），
更是首先打開長久以來只有武士才能當兵的規矩；
再加上對於戰術的改革與武器的改良，令長州藩兵成為領先其他各藩藩兵的西式化軍隊。
擁戴幕府政權的『佐幕派』勢力中，『會津藩』是其中主力之一，
末代藩主松平容保在擔任京都守護職的職務時，
派遣麾下的『新撰組』（也是爾後奧州會津戰爭的幕府軍部隊之一）
與『會津直轄隊』一起擔負了取締尊攘派志士和維持京都治安的重責大任。
因此『會津藩新撰組』與『長州派維新志士』，在時局的左右下，有著宿命般的對立。
故事就從元治元年（日本舊曆），西元一八六四年說起。
這場動亂的主演舞台，即是千年王城——京都。
第一幕 – 斬人
滿天星斗的夜晚，漆黑的街道上只剩下為行人照明的提燈還搖曳著燭光，
緩緩游移在一個接著一個的街口。
「聽說佐藤下個月要成親了，真是恭喜你呀！」
「是，不過我覺得很慚愧啊，現在這時候正值兵荒馬亂的，我自己卻…」
「胡說甚麼啊！不管世道如何，一個人要追求幸福的生活是毋須覺得慚愧的！」
「是，非常感謝您，十兵衛先生！」
「參見京都所司代重倉十兵衛。」一個低沉的聲音突然自後邊響起。
兩名隨從立即轉身拔刀，將十兵衛護在身後：「來者何人？！」
黑暗中緩緩走出一道人影。
「雖然你我之間沒有私人恩怨，但是為了新時代，只好請你們赴死了！」
一名外型俊秀的男子佇立在三人面前：「我是『天誅』的執行者。」
「大膽刺客！！」身材較為高大壯碩的隨從立刻揮刀砍向男子。
男子提起刀顎以護手接下這一擊，卸開刀鋒後反手用刀鞘底端重擊對方頭部，
跟著拔刀劈開對方腰部。
刀上的血跡尚未甩落，男子已御刀而至，直取十兵衛。
「不行！」十兵衛推開原本護在身前的佐藤，準備自己禦敵，「你現在還不能死！」
根本來不及拔刀，十兵衛的頭部就被眼前看來文弱的男子由下而上一刀刺穿，
刀一拔出便是腦血四濺。
隨即一個迴身，男子已揮刀砍至佐藤面前。
佐藤奮力接下這一刀，衝擊力將他逼退至牆邊，驚險地閃身躲過對方橫劈的第二刀之際，
身後一整排的窗框全數斷成兩截。
多可怕的劍速與劍氣。
「不能死…我不想死…」
倉皇地退避至男子身後，佐藤氣喘吁吁的站穩腳步，重整紊亂的攻擊節奏。
男子轉身看著猶如困獸之鬥的佐藤，緩緩舉刀斜立於面前，
凜冽的刀光輝映出一雙森冷肅殺的紫色眼瞳，靜靜地閃爍著琥珀色的寒光：「死心吧。」
「你妄想！」提起一口氣，佐藤揮刀朝男子做出攻擊，企圖求得一線生機。
男子接連兩次運刀格擋，輕易地化解佐藤的攻勢，手腕翻轉之際一刀劃破他的腹部
，反手又在他左肩砍上一道深可見骨的傷口。
劍技實力之懸殊差異，由此可見一斑。
「我不會死…我還不可以死…」佐藤傷重倒地血如泉湧，大量失血讓他的意識瀕臨渙散。
朦朧間一縷清瘦的身影在眼前飄過，漾著那朵令他朝思暮想的如花笑靨。
…請務必收好我對您的思念…請大人一定要回來…
彷彿有股電流瞬間串流全身，令氣若游絲的佐藤精神再度為之一振。
撐開原本逐漸沉重的眼皮，他以刀尖拄地勉強起身，傷口燒灼般的劇痛及流血的失溫，
讓他必須不停地大口吸氣與吐氣。
看著那名渾身血染、由地上掙扎而起的隨從，男子年輕俊秀的臉龐依舊凝著冷若霜雪的寒冰，
唯獨那雙原本浮動著凜冽殺意的紫瞳，淡淡掠過一抹複雜難懂的神色。
提起手腕，男子略抬刀鋒：「我會給你個痛快。」別再逞強增加自己的痛苦！
「有人…在等我…我…」
鼓起殘力，佐藤再次舉刀直往男子的方向衝過去：「絕對不能死——！！」。
刀鋒交會於電光火石的瞬間，清脆的碰撞聲響後，黑暗中揮出兩道炫目的銀白色弧線，
從此劃開生與死的天壤區別。
佐藤的胸膛被一刀劈開俯臥不起，地面迅速漫出一大片血泊。
男子的左臉頰併射出一道縱向刀痕，鮮血沿著臉緣不停滴落在衣襟上。
「怎麼可以…我不要死…不能死…我還有…重要的人…等我回去…還以為能一直…
愛著她…可以…幸福的……」
交織的血淚佈滿佐藤的臉，他萬分艱難的爬向眼前一朵落花，努力伸長手想要觸摸。
明年春天就能回來與妳團聚了…妳等我…
男子默默的轉過身來，走到佐藤身旁一刀刺向他的後頸，佐藤終於不再動彈。
始終觸碰不著的花朵，彷彿如他再也無法延續的生命，抑是他今生無緣廝守的摯愛。
「咦，緋村，你受傷了？」負責確認死者身份、處理現場的同伴飯塚此時出現。
「不要緊。」緋村蹲在佐藤遺體旁，以他身上的外掛拭淨刀身血跡。
「沒想到竟然有人能傷到你，這男人是高手嗎？」飯塚跟著蹲下來。
「普通。」緋村起身收刀準備離開，「只是他對生命太執著，執著到可怕的地步。」
「飯塚先生，善後的工作就拜託你們。」
臨走前，緋村再度回頭看了佐藤一眼…下輩子，請你一定要得到幸福。
佐藤的遺體，不知道何時被放上一朵紅花，無聲的悼唁著。
「對生命太執著…」
看著緋村離去的背影，飯塚突然感到有股背脊發涼的異寒。
真是可怕的劍客！只交手過一次，竟然連這種事都能看得出來…
而且依然面不改色的——繼續殺了這麼多人！
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
長州派維新志士據點之一，旅店『小荻屋』。
「有人傷到你？」桂看著緋村左臉頰上的刀傷。
「我一時大意。」
「飯塚，對方是？」桂的視線越過緋村肩膀，看向另一名留著八字小鬍子的男人。
「京都所司代重倉十兵衛的隨從，名字不詳。」原先站在緋村左後方的飯塚往前踏了一步。
「嗯。」桂輕輕點著頭。
「有要事嗎？」
「其實，今晚有個重要集會，討論今後本藩行動方針，大老們都會出席。」
「要我護衛？」
「不，我希望你一起出席。」
「哇！這可是名留青史的好機會啊！」飯塚興奮的攬住緋村肩頭，「你可千萬別錯過啊！」
「恕難從命。」緋村拉下飯塚的手臂，
「影子刺客還是站在陰影底下就好，除此之外，我在維新裡沒有其他角色。」
「沒別的事請恕先我失陪。」緋村向桂躬身致意後隨即轉身離開。
「喂！你——」
桂橫手制止了本來準備出聲責難的片貝。
「很抱歉，那我也先告退了！」飯塚趕緊跟著退下追上緋村。
看著他們遠去的背影，片貝依舊難掩不悅：
「桂先生好意提拔他，沒想到他卻是這種態度啊！」
「他還是跟一年前一樣。」
桂意味深長地看了片貝一眼：「雖然外表成熟許多，但內心依舊單純！」
「那麼，對他就可以放心了吧！」
「不…」桂將手中的魚飼料倒入水池，凝視著池中一群爭相搶食的錦鯉。
「正因為內心從未被玷汙，他開始感到身為刺客的自己、跟真正的自己相去甚遠……」
因為內心依然純潔無瑕，他開始對身為斬人的自己與原來的自己，產生極大的落差感！
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
影子刺客的工作，需要絕對的快、狠、準，極短的時間、極少的招式、就立即取人性命。
這一年來，緋村一直扮演得很稱職，並且，越做越出色。
刺殺的目標瞬間斃命，倒地時連帶撞翻盛水的木桶，鮮血隨著水流四處漫溢。
對著滿地殷紅，緋村的思緒不自覺的飄進了一年多前白雪靄靄的深山裡……
「我不准你下山。」
「師父！我們在山上修練的時候，已經有許多無辜的百姓死於動亂之中，
現在正是用『飛天御劍流』的力量來拯救百姓的時候吧！」
「蠢徒弟！你一個人走進亂世能有何作為？想要改變這個亂世，就必須加入其中一方勢力，
不管哪一方勢力憑藉這股強大的力量而獲勝，你都是被權力所利用，『飛天御劍流』
將不再是自由之劍！我當初傳授你本門劍術並不是要看到這樣的結果，
現在的你只需要專心修練自己就好！」
「天下百姓正深陷於痛苦之中，許多人因為動亂而流離失所甚至喪命，
我無法只顧著自己的修練而見死不救！現在就用這股力量，在苦難的時代保護百姓吧！
而且，這不也是『飛天御劍流』的宗旨嗎？」
「劍乃是凶器，劍術就是殺人術！不管用多冠冕堂皇的理由作為藉口，都掩蓋不了這個事實！
為了保護人而殺人、為了救人而殺人，這就是劍術的真理！但壞蛋亦是人，
他們也只是想在這個亂世裡盡力活下去而已。若你現在下山，
等待你的將是藉由各種水火不容的正義所推動、令人無法理解的互相殺戮。
而且，一旦投身於亂世，『飛天御劍流』勢必令你殺人無數！」
「儘管如此…我仍想用這種力量拯救苦難中的百姓！就算只有一個也好…
我想以自己手上的這把刀儘量多保護一些人…！」
「我不管你這個蠢材了！隨便你去哪裡，快滾吧！」
「謝謝師父，一直以來的教誨……」
加入長州藩陣營已經一年了，緋村果真如恩師所言，雙手染血、殺人如麻，刀下亡魂難以計數。
他在執行自己奉行的正義，依然以拯救天下蒼生為己任而踏著血泊前進、繼續揮劍殺人。
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
新撰組，主要以江戶多摩地區的劍客為中心所組成的隊伍，受雇於幕府京都守護職（會津藩）。
此時期的維新志士仍是一盤散沙、各自行動，導致京都到處充斥殺戮、一片腥風血雨。
『新撰組』於是肩負維護京都治安的重責，追捕四方起事的維新志士，成為維新志士的頭號勁敵。
因為最初組隊時的集結地在壬生村，故新撰組又被稱為『壬生狼』。
遠遠看見身著淺蔥色外掛的『新撰組』自對面街口走來，
緋村閃身避入一旁店家的布簾之後，靜待隊伍通過。
「真是趾高氣揚的呢！就這麼大搖大擺地走在路中間啊…」
飯塚說話的同時，將手中的密函塞入緋村的袖口中，「今晚也拜託了。」
「嗯。」緋村微微頷首。
「甚麼味道很香啊！」飯塚四下張望，尋找香味來源。
「白梅香。」看著已遠去的『新撰組』，緋村淡淡的應著。
「真是意外，原來你也懂得女人的氣味吶！啊…」
飯塚以下巴輕點示意：「大概是那名女子吧！」
對街的米舖屋簷下，站著一名身著白色小袖衣、外罩紫色披肩的妙齡女子。
「長得很漂亮呢！」飯塚搓著下巴連連稱道。
察覺有人對自己投以注目，女子循著他們的目光看過來，緋村趕忙移開視線。
「那麼，事成後見。」飯塚拍了一下緋村肩膀，「先走啦！」
目送飯塚離開，緋村將視線移回對街，女子已不在原地。
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
來客數稀稀落落的餐館內，角落靠窗的位子坐著一名武士。
緋村將酒杯裡的酒一飲而盡，隨即又斟滿一杯。
望著杯中透明的液體出神，他想起學會喝酒至今，未曾與酷愛美酒的師父對飲過。
劍術是師父傳授的，酒，則是自己學會喝的。
春觀夜櫻、夏望繁星、秋賞滿月、冬會初雪，此情此景哪有酒不好喝？
倘若還是覺得酒不好喝，那便是自己有毛病！
總有一天你也會明白酒的味道，到時，我們師徒倆一起品嘗美酒吧……
喝乾最後一杯酒，緋村放下酒杯，拿起放在桌旁的武士刀，起身離開。
最近，酒變得難喝。聞不到酒香，怎麼喝都是滿嘴的血腥味……
[JUST TALK]
一八六四年的日本幕末，那是一個容易扣人心弦、迅速激盪愛恨的年代。
於是思念揮灑，情愁瀰漫。
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